6년 전 오늘, 2017년 2월 1일, Slowly의 첫 번째 버전이 출시되었습니다. 초기와 비교하여 Slowly는 점차 제가 처음에 상상했던 모습에 가까워졌습니다. Slowly는 저의 열정 프로젝트에서 시작해 이제는 안정적으로 성장하는 회사로 변모했습니다.

• 2017-02 – v1 – iOS 전용 – 파트타임 열정 프로젝트
• 2017-04 – 10,000명의 사용자
• 2018-05 – Apple – 오늘의 앱 & Meet the Developer 인터뷰
• 2018-05 – v2 – Android 버전 출시
• 2018-07 – 100,000명의 사용자
• 2018-11 – Kevin이 정규직으로 전환
• 2018-12 – Google – Best Hidden Gem 선정
• 2018-12 – v3 – 스탬프 스토어 출시 – 첫 번째 수입원
• 2019-01 – 1백만 사용자
• 2019-03 – v4 – 아바타 생성기 출시
• 2019-05 – Google Play Awards – Best Breakthrough App 선정
• 2019-09 – v5 – 웹 버전 출시
• 2020-07 – v6 – Plus 구독 출시
• 2021-07 – v7 – 향상된 사용자 프로필 출시
• 2021-11 – 5백만 사용자
• 2022-04 – 서버 이전 및 업그레이드
• 2022-05 – 사용자 피드백 사이트 출시
• 2022-11 – 사기 방지 시스템 통합
• 오늘 🎉

사실, Slowly의 첫 iOS 버전이 2017년에 출시될 때, 스탬프 스토어, 아바타 생성기, 웹 버전, Plus 구독 등 중요한 기능들이 개발 계획에 포함되어 있었습니다. 하지만 그때는 Slowly의 개념을 시장이 받아들일지 확신할 수 없었습니다(요즘 누가 펜팔을 하길 원할까요?). 그래서 너무 많은 시간과 자원을 투자해 완성도 높은 앱을 만드는 위험을 감수할 수 없다고 느꼈습니다. 아무리 잘 만들어도 개념이 마음에 들지 않으면 아무도 사용하지 않을 테니까요.

그럼에도 첫 버전이 나온 후, 저는 본업을 유지하면서 여가 시간에 Slowly를 계속 개발하기로 결정했습니다. Android 버전을 완성하는 데 결국 15개월이 걸렸습니다. 같은 달에 Slowly는 App Store의 ‘오늘의 앱’에 선정되었고, Apple 팀의 초대를 받아 Meet the Developer 인터뷰를 진행하게 되었습니다.

이 단계에서 Slowly는 수익 모델이 없었습니다. 스탬프 스토어, 구독 서비스, 광고도 없었고, 수익도 없었지만, 저와 마찬가지로 펜팔을 좋아하는 사람들이 있다는 것을 증명했습니다. 기다림과 편지 쓰기의 즐거움을 여전히 소중히 여기는 사람들이 있었던 것입니다.

그해 11월, Slowly의 첫 유료 기능인 스탬프 스토어가 거의 완성되면서 저는 Slowly를 풀타임 직업으로 삼고 이 제품 개발에 전념하게 되었습니다. 결정을 내린 지 두 달 만에 Slowly는 백만 명의 등록 사용자를 돌파했으며, 저의 파트너 JoJo가 공식적으로 공동 창립자로 팀에 합류했습니다.

그 후, 2019년 5월에 Slowly는 Google Play Awards에서 Best Breakthrough App으로 선정되었습니다. 이 상에 대해 많은 사람들이 들어본 적이 없을 것입니다(솔직히 저도 마찬가지였습니다). 이는 Google이 매년 Play Store에서 9개의 앱을 선정하여 시상하는 글로벌 시상식입니다. 우리는 홍콩 최초로 지명되고 수상한 팀이 되었습니다. Google로부터 소식을 받았을 때 JoJo와 제가 처음 든 생각은 ‘이거 사기 아닌가?’ 였습니다.

다행히 사기는 아니었습니다.

이 상과 이어진 언론 보도로 Slowly의 인기가 크게 상승했고, 그 시기에 사용자 수 또한 크게 증가했습니다. 인터넷에서 보시는 Slowly 관련 보도 대부분이 친절한 콘텐츠 크리에이터들이 무료로 작성해준 것입니다. 그동안 우리가 사용한 유료 마케팅 채널은 주로 Google Ads였습니다. 그러나 두 번의 홍보에는 저희도 참여했는데, 미국의 두 TikToker가 협력에 관심이 있는지 연락해왔습니다. 한 사람은 TikTok을 통해 다른 나라로 펜팔 친구를 만나러 가는 여행을 기록하고 싶다고 했습니다. 우리는 한 가지 질문만 했습니다. “흠… 그 친구와의 관계는 순수한 펜팔인가요? 로맨스 스토리는 Slowly 홍보에 이상적이지 않을 것 같아서요…” 그녀는 “우리의 우정은 완전히 플라토닉해요!”라고 대답했습니다. 그래서 우리는 즉시 이 흥미로운 제안을 수락했습니다.

2020년 3월, Slowly Plus를 출시했습니다. 그 후 Slowly는 더 안정적인 수익원을 확보하게 되었으며, 이를 통해 직원 채용과 더 많은 작업을 할 수 있는 자본을 마련할 수 있었습니다.

우리는 Plus 멤버십의 혜택이 더 매력적일 수 있다는 점을 알고 있습니다. Slowly Plus 출시 이후 지난 2년간 다양한 새로운 기능을 지속적으로 도입해 왔습니다. 새로운 기능을 출시하기 전마다 항상 큰 갈등이 있었습니다. 이 기능을 Plus 독점으로 추가해야 할까요? 가장 매력적인 기능을 Plus 독점으로 추가하면 전환율이 확실히 높아질 것입니다. 그러나 이는 무료 사용자 대부분이 우리가 훌륭하다고 생각하는 기능을 사용할 수 없게 된다는 것을 의미합니다… 이런 논의는 오늘날까지도 계속되고 있습니다. 결정을 내리지 못할 때는 모든 사용자에게 기능을 제공합니다. 우리는 사람들이 Slowly를 즐기고 가치를 발견할 수 있다면, 일부는 기꺼이 비용을 지불하고 우리를 지원해 줄 것이라고 믿기 때문입니다.

물론, 스탬프를 언급하지 않을 수 없습니다. 우리는 100개 스탬프에서 오늘날 1,400개 이상의 스탬프로 성장했습니다. 스탬프를 만드는 목적은 단순히 수익을 늘리기 위함이 아닙니다. 그렇지 않으면 매달 출시되는 새 스탬프 대부분이 무료가 아니었을 것입니다. 지역별 스탬프 디자인을 통해 사람들이 외국 문화에 대한 흥미를 느끼게 하고, 이를 통해 펜팔 친구들 간의 대화를 촉진하기를 희망합니다. 최소한, 스탬프 정보를 수집하면서 사용자들의 다양한 문화를 더 깊이 이해할 수 있게 되었습니다.

2021년, Slowly의 등록 사용자가 500만 명에 도달했으며, 이제는 1,000만 명이라는 다음 목표에 점차 다가가고 있습니다. 그러나 사용자 수가 이 정도 수준에 도달하면 추가 개발에 구조적인 문제가 발생할 수 있습니다. 이는 원래 10층으로 설계된 건물을 백 층 높이의 마천루로 확장하려면 기초를 강화하거나 심지어 철거 후 재건해야 하는 것과 같습니다. 따라서 2022년에는 향후 더 큰 발전을 위해 기반을 강화하고 철거 후 재건하는 작업을 많이 수행했습니다. 이러한 작업은 흥미롭지 않을 수 있지만, 반드시 필요한 일입니다.

출발점을 돌아보면, 여전히 이 여정이 마법과 같다고 느낍니다. 6년은 짧지 않은 시간이고, 과정에서 기복이 있었습니다. 하지만 우리는 여러분의 지속적인 지원과 격려 덕분에 여기까지 올 수 있었습니다. 여러분이 Slowly가 실제로 작동할 수 있음을 증명해 주셨습니다.

새해에도 최선을 다하겠습니다. 여러분 모두 인생의 여정에서 장애물을 극복할 수 있는 지원과 격려를 찾으시길 바랍니다.