Zes jaar geleden, op 1 februari 2017, werd de eerste versie van Slowly uitgebracht. In vergelijking met het begin is Slowly geleidelijk geworden wat ik oorspronkelijk voor ogen had; Slowly is ook getransformeerd van een passieproject van mij in een bedrijf met een stabiele ontwikkeling.

• 2017-02 – v1 – alleen iOS – een parttime passieproject
• 2017-04 – 10.000 gebruikers
• 2018-05 – Apple – App van de dag & Meet the Developer interview
• 2018-05 – v2 – Android-versie gelanceerd
• 2018-07 – 100.000 gebruikers
• 2018-11 – Kevin begon fulltime te werken
• 2018-12 – Google – Best Hidden Gem
• 2018-12 – v3 – Lancering van de Postzegelwinkel – de eerste inkomstenbron
• 2019-01 – 1 miljoen gebruikers
• 2019-03 – v4 – Avatarbouwer gelanceerd
• 2019-05 – Google Play Awards – Best Breakthrough App
• 2019-09 – v5 – Webversie gelanceerd
• 2020-07 – v6 – Plus-abonnement gelanceerd
• 2021-07 – v7 – Verbeterd gebruikersprofiel gelanceerd
• 2021-11 – 5 miljoen gebruikers
• 2022-04 – Migratie en upgrade van servers
• 2022-05 – Lancering van de gebruikersfeedbacksite
• 2022-11 – Integratie van antifraudesysteem
• Vandaag 🎉

Toen de eerste iOS-versie van Slowly in 2017 werd gelanceerd, waren de belangrijke maar ontbrekende functies zoals de Postzegelwinkel, Avatarbouwer, Webversie en Plus-abonnement al opgenomen in het ontwikkelingsplan. Maar destijds wist ik niet of de markt het concept van Slowly zou accepteren (wil iemand tegenwoordig nog penvrienden maken?), dus voelde ik dat ik niet het risico kon nemen om te veel tijd en middelen te besteden aan het perfectioneren van een app waarvan ik niet wist of iemand hem zou gebruiken; als niemand het concept leuk vindt, zal niemand het gebruiken, hoe goed het ook is gemaakt.

Dat gezegd hebbende, nadat de eerste versie uitkwam, koos ik er toch voor om Slowly in mijn vrije tijd verder te ontwikkelen terwijl ik aan mijn hoofdactiviteit werkte. Het duurde uiteindelijk vijftien maanden om de Android-versie te voltooien; in dezelfde maand werd Slowly voor het eerst vermeld als App van de dag in de App Store en werd ik vereerd om door het Apple-team uitgenodigd te worden voor een Meet the Developer-interview.

In dit stadium had Slowly nog geen verdienmodel. Er was geen Postzegelwinkel, geen abonnement of advertenties. Het verdiende geen cent, maar het bewees dat er mensen waren die net zo van penvrienden houden als ik; er zijn nog steeds mensen die het plezier van wachten en het schrijven van brieven waarderen.

In november van datzelfde jaar, toen de Postzegelwinkel (Slowly’s eerste betaalde functie) bijna voltooid was, maakte ik van Slowly mijn fulltime baan en wijdde ik me volledig aan de ontwikkeling van dit product. Twee maanden na die beslissing bereikte Slowly één miljoen geregistreerde gebruikers en trad mijn partner, JoJo, officieel toe tot het team als medeoprichter.

Daarna won Slowly in mei 2019 de Google Play Awards – Best Breakthrough App. Veel mensen hebben misschien nog nooit van deze prijs gehoord (eerlijk gezegd, ik ook niet); het is een jaarlijkse wereldwijde awardshow waarin Google negen apps uit de Play Store kiest en hen verschillende prijzen toekent. Wij waren het eerste team uit Hongkong dat werd genomineerd en bekroond. De eerste gedachte die JoJo en ik hadden toen we het nieuws van Google ontvingen was: is dit een scam?

Gelukkig was het dat niet.

caption id=”attachment_6696″ align=”aligncenter” width=”1200″] Google Play Awards – Beste Doorbraak App 2019[/caption]

Deze prijs en de daaropvolgende media-aandacht verhoogden de populariteit van Slowly enorm, en ons aantal gebruikers groeide aanzienlijk in die tijd. We zijn dankbaar dat bijna alle Slowly-gerelateerde berichten op internet vrijwillig en gratis zijn gemaakt door vriendelijke contentmakers. Het enige betaalde marketingkanaal dat we door de jaren heen hebben gebruikt, is voornamelijk Google Ads.

Toch waren er twee promoties waarin we betrokken waren: twee TikTok-gebruikers uit de Verenigde Staten namen contact met ons op om te vragen of we geïnteresseerd waren in samenwerking. Een van hen wilde TikTok gebruiken om haar reis naar een ander land te documenteren om een penvriend te ontmoeten. Ik herinner me dat we slechts één vraag stelden: “Hmm… Is jullie relatie puur vriendschappelijk? We zijn bang dat een romantisch verhaal niet ideaal is voor het promoten van Slowly…” Ze antwoordde: “Onze vriendschap is volledig platonisch!” Toen stemden we meteen in met dit spannende voorstel.

TikTok screen capture

In maart 2020 introduceerden we Slowly Plus. Sindsdien heeft Slowly een stabielere bron van inkomsten, wat betekent dat we het kapitaal hebben om personeel aan te nemen en meer werk te verrichten.

We weten dat de voordelen van een Plus-lidmaatschap aantrekkelijker kunnen zijn. In de afgelopen twee jaar sinds de lancering van Slowly Plus hebben we voortdurend verschillende nieuwe functies geïntroduceerd. Elke keer voordat we een nieuwe functie lanceren, voelen we ons erg verdeeld: moeten we deze functie toevoegen aan Plus Exclusive? Het toevoegen van de meest aantrekkelijke functies aan Plus Exclusive zal ongetwijfeld het aantal conversies verhogen. Dit betekent echter dat de overgrote meerderheid van de gratis gebruikers deze functies, die wij briljant vinden en veel tijd hebben gekost om te ontwikkelen, niet kan gebruiken… Ik kan je vertellen dat discussies zoals deze tot op de dag van vandaag doorgaan. Wanneer er geen beslissing kan worden genomen, maken we de functie beschikbaar voor alle gebruikers. Dit komt omdat we geloven dat zolang mensen plezier beleven aan het gebruik van Slowly en er waarde in vinden, sommigen bereid zullen zijn te betalen en ons te steunen.

Natuurlijk moeten we ook de postzegels noemen; we zijn gegroeid van 100 postzegels naar meer dan 1.400 vandaag. Het doel van het maken van postzegels is niet alleen het genereren van inkomsten; anders zouden de meeste nieuwe postzegels die elke maand worden uitgebracht niet gratis zijn. We hopen ook de interesse van mensen in buitenlandse culturen te wekken door middel van regionale postzegelontwerpen en zo gesprekken tussen penvrienden te stimuleren.

In 2021 bereikte het aantal geregistreerde gebruikers van Slowly 5 miljoen en nu nadert het gestaag de volgende mijlpaal – 10 miljoen gebruikers. Echter, wanneer het aantal gebruikers zo’n niveau bereikt, ontstaan er structurele uitdagingen in verdere ontwikkeling. Het is als een gebouw dat oorspronkelijk werd ontworpen om tien verdiepingen hoog te zijn. Als je het wilt ombouwen tot een wolkenkrabber van honderd verdiepingen, moet de fundering worden versterkt of zelfs volledig opnieuw worden opgebouwd. Daarom hebben we in 2022 veel werk verricht om de fundering te versterken en opnieuw op te bouwen ter voorbereiding op verdere groei in de toekomst. Dit soort werk is misschien niet spannend, maar het is absoluut cruciaal.

Terugkijkend op het begin, voelt het nog steeds als een magische reis. Zes jaar is niet kort, en er zijn hoogte- en dieptepunten geweest in het proces. Maar we zijn allemaal hier dankzij jullie voortdurende steun en aanmoediging; jullie zijn degenen die hebben bewezen dat Slowly echt kan werken.

In dit nieuwe jaar zullen we ons best blijven doen. Ik hoop dat jullie allemaal steun en motivatie vinden om obstakels te overwinnen op jullie levensreis.