Oorspronkelijk geschreven in het Chinees, vertaald door OpenAI.
In 2018 downloadde ik Slowly voor het eerst. Mijn allereerste penvriend was een 20-jarige jongen van een etnische minderheid uit Sichuan. Net als ik was hij vol nieuwsgierigheid naar de wereld en wilde hij Slowly gebruiken om in contact te komen met mensen van over de hele wereld en zijn horizon te verbreden. Helaas moest hij een VPN gebruiken om toegang te krijgen tot de app. Vanwege het ongemak van de VPN zijn we uiteindelijk overgestapt naar WeChat om te blijven kletsen. Vreemd genoeg zorgde het snelle online chatten er echter voor dat we allebei het gevoel hadden dat de oorspronkelijke “smaak” verloren was gegaan. Mijn besef was dat het unieke van Slowly ligt in het herstellen van het wachten en het gevoel van kostbaarheid van traditionele brieven schrijven – iets wat snelle instant messaging nooit kan vervangen.
Niet lang daarna downloadde ik Slowly opnieuw en deze keer leerde ik een oudere “broer” uit Macau kennen. Er was een leeftijdsverschil van vijf jaar, hij was zeer belezen, gevat en grappig; we hadden een eindeloze stroom aan gespreksonderwerpen. Dankzij hem kreeg ik een diepe belangstelling voor de geschiedenis en cultuur van Macau en kreeg ik een beter begrip van de politiek tussen de regio’s aan weerszijden van de zeestraat. Helaas verloren we door een defecte telefoon bijna een jaar lang het contact. Toen ik hem uiteindelijk weer vond, vertelde he me dat, hoewel we het contact hadden verloren, hij aan me was blijven denken en het gevoel had dat ik zou terugkeren. Hij was nog even praatgraag als altijd, en ik luisterde nog steeds als een kleine fangirl naar al zijn verhalen. Ik dacht dat onze vriendschap lang zou duren, maar toen hij 30 werd, vertelde hij me dat hij zich moe voelde en geen brieven meer wilde schrijven. Nog voordat ik naar een andere manier van contact kon vragen, verdween hij uit mijn leven.
Later ontving ik een brief uit de Verenigde Staten. De afzender kwam ook oorspronkelijk uit Sichuan en deed een PhD in de VS. Hij was nieuwsgierig naar hoe ik, als Maleisische, Chinees als moedertaal kon hebben, en daarom schreef hij me. Vanwege mijn zware studiedruk reageerde ik heel traag; ik dacht dat hij zijn geduld zou verliezen, maar tot mijn verbazing bleef hij altijd op mijn antwoorden wachten. We begonnen in 2020 met elkaar te corresponderen en wisselden minstens één brief per maand uit. Hij was ongelooflijk wijs, het leek alsof geen enkel moeilijk probleem hem te machtig was. Later ging ik in het Verenigd Koninkrijk studeren en verhuisde hij ook naar het Verenigd Koninkrijk voor werk, waardoor we elkaar uiteindelijk persoonlijk ontmoetten in Oxford. Waar hij in zijn brieven nauwkeurig en serieus was, bleek hij in het echt een verlegen, grappenmakende jongen te zijn. Na mijn afstuderen keerde ik terug naar mijn geboorteland om aan mijn carrière te werken, terwijl hij in Europa bleef. Nu we de 30 gepasseerd zijn, corresponderen we niet meer zo vaak als vroeger, maar elk jaar op onze verjaardagen sturen we elkaar nog steeds stipt op tijd de beste wensen.
In een oogwenk zijn er 8 jaar voorbijgegaan en heb ik Slowly zien groeien vanaf de geboorte tot de huidige “basisschoolleeftijd”. Ik heb zoveel brieven geschreven en ontvangen, en met zoveel penvrienden gecommuniceerd, maar niemand blijft voor altijd op dezelfde plek. Toch zijn die mooie herinneringen uit het verleden echt en eeuwig. Het leven is als een trein die naar zijn eindbestemming rijdt; er zijn veel haltes onderweg, met mensen die in- en uitstappen. Aangezien ontmoetingen een geschenk van de tijd zijn, moeten we bij het afscheid nemen – zelfs als er weemoed in ons hart is – met dankbaarheid en een glimlach zwaaien en gedag zeggen.
Moge het jou, die deze brief leest, in alle opzichten goed gaan.
