Oorspronkelijk geschreven in het Engels, vertaald door OpenAI.
Voor lange tijd, zo ongeveer sinds ik terugkeerde naar Slowly, raakte ik gefascineerd door de verhalen die gebruikers deelden, benieuwd naar hoe mensen het verlangen hadden om zichzelf met de hele wereld te delen. Het gebeurde soms dat ik verhalen las van mensen die, na jaren van brieven, elkaar eindelijk in het echte leven ontmoetten en elke geografische barrière overwonnen. Ik vond dit alles altijd werkelijk ongelooflijk; ik vroeg me af hoe diep en prachtig de band tussen deze mensen moest zijn om die twee zielen voor het eerst oog in oog te brengen. Ik stelde me altijd voor dat het bereiken van zoiets fantastisch heel zeldzaam was, en ik moet toegeven dat ik, na maandenlang enkele van deze verhalen te hebben gelezen, me afvroeg of de kans om iemand te ontmoeten die ik via Slowly had leren kennen, ooit ook voor mij zou komen. De belangrijkste reden dat ik deze app opnieuw begon te gebruiken was om te schrijven met iemand van ver weg en mijn Engelse schrijfvaardigheid te verbeteren; ik had verder geen specifieke verwachtingen. Daarom zag ik een ontmoeting in het echte leven altijd als iets onwaarschijnlijks, een droom, iets zo moois en fascinerends dat het bijna te perfect leek om waar te worden. Nou, ik had nooit kunnen bedenken dat aan het begin van september 2025 deze droom op magische wijze werkelijkheid zou worden.
Het begon allemaal een paar maanden geleden, toen ik de kans kreeg een Puerto Ricaans meisje te ontmoeten dat in Florida woonde en dat voor de maand september een volledige rondreis door mijn land (Italië) plande. Om helemaal eerlijk te zijn, nam ik het in het begin allemaal vrij luchtig op: ik vertelde haar wat over de cultuur hier en verschillende plekken, en we wisselden volledig “normale” brieven uit. Ik merkte meteen overeenkomstige interesses op tussen ons: uiteraard reizen, wat bij bijna alle Slowly-gebruikers gemeen is, maar ook het verlangen naar die totale flexibiliteit die ons echt vrij kan laten voelen in een wereld waarin alles geprogrammeerd en voorbestemd lijkt.
Toen ze me vertelde dat ze binnenkort zou komen, was ik compleet verbijsterd; ik kon niet geloven dat ze zo snel in mijn land zou zijn. Het was magisch toen ik haar eerste brief uit Italië ontving: ik was gewend ze uit de VS te zien komen en 24 uur te moeten wachten; beseffen dat dit allemaal echt gebeurde maakte me zo blij en tegelijkertijd op de een of andere manier ook verward.
Maar meer dan wat dan ook was ik onder de indruk van haar moed om die reis alleen aan te gaan, de moed om de sprong te wagen en haar dromen na te jagen, wat er ook gebeurt. Vanaf daar begon ik haar nog meer te bewonderen, omdat ik in haar een soort ideale manier van leven zag, een bijzonder persoon aan wie iedereen een voorbeeld zou moeten nemen, ikzelf voorop.
Ik heb haar nooit expliciet gevraagd om af te spreken, want het is haar reis, haar droom. Ik vond het een beetje respectloos en opdringerig om te zeggen: “dus, gaan we elkaar ontmoeten of niet?” Ik was in de verleiding om het te doen, maar uiteindelijk was zij het die het voorstelde, en op dat moment voelde ik me echt gelukkig. Ik had lang gefantaseerd over het ontmoeten van iemand van ver weg, iemand die mijn taal niet spreekt, iemand die is opgegroeid en heeft geleefd op een plek die totaal anders is dan de mijne. Eindelijk stond dit alles op het punt werkelijkheid te worden, en ik kon mijn opwinding niet langer bedwingen voor wat beloofde een van de meest onvergetelijke dagen van mijn leven te worden.
Ik moet toegeven dat ik, naast de meer dan terechte opwinding, ook een beetje bang was bij de gedachte aan wat er zou gebeuren: dit was voor mij een uniek evenement en er was natuurlijk het risico dat we in persoon geen klik zouden hebben en een vriendschap van maanden zouden verpesten. In mij zat een deel dat bleef zeggen dat het misschien beter was om het te laten, maar het andere deel zou me nooit vergeven als ik zo’n kans zou weggooien. Dus uiteindelijk antwoordde ik op haar brief en spraken we af voor vrijdag 5 september in het centrum van Florence.
Ik herinner me nog goed de ochtend waarop ik wakker werd, wetende dat de weg die ik die dag zou afleggen heel anders zou zijn dan de gebruikelijke. Ik maakte me klaar met het gevoel van iemand die weet dat hij bij terugkomst niet meer dezelfde zal zijn. Ik nam mijn auto en vertrok naar de wieg van de renaissance, met mijn hart dat harder klopte bij elke kilometer die ik aflegde. Zodra ik aankwam, voelde ik me op de een of andere manier al tevreden: ik was blij daar te zijn en genoot van het wachten op het fantastische evenement dat op het punt stond te gebeuren. Ik wist dat ze op dat moment bezig was, dus besloot ik intussen een fijne wandeling door de stad te maken, terwijl ik in mijn handen een fysieke brief klemde die ik speciaal voor haar had geschreven en waarvan de inhoud persoonlijk is en in dit verhaal niet zal worden onthuld.
Toen het tijdstip van de ontmoeting naderde, klopte mijn hart in mijn keel: ik was daar, slechts een paar meter van het afspreekpunt, de beelden van twee leeuwen, door mij als ontmoetingsplaats gekozen omdat ze onze sterrenbeelden vertegenwoordigen, wachtend op een bericht van haar dat ze ook was aangekomen. Toen ik het ontving, haalde ik diep adem en liep naar de beelden; elke stap was zwaar geworden en ik was bijna buiten adem, hoewel ik normaal liep. Eenmaal aangekomen begon ik rond te kijken naar iemand die aan de beschrijving voldeed, maar omdat ik niemand zag, begon ik rond te draaien als iemand die niet weet waar hij is. Toen draaide ik me op een gegeven moment om en zag haar naar me toe komen; eindelijk was het moment aangebroken waar ik zo lang op had gewacht. Ik herinner me die momenten perfect: ik herinner me haar slalom door die laatste paar mensen in de menigte die ons nog scheidden en hoe langzaam alles om haar heen leek te verdwijnen. Op een plein met tienduizenden toeristen was het alsof we er alleen waren, alsof de tijd plotseling was gestopt en de hele stad op dat moment helemaal van ons was. Uiteindelijk, in die momenten die een heel leven leken te duren, stond ze voor me, ik omhelsde haar en gaf haar de brief. Op dat moment voelde ik me vrij zoals nooit tevoren; elke zwaarte van het leven was verdwenen en ik had het gevoel een staat van pure en authentieke gelukzaligheid te hebben bereikt. Alles waar ik in de voorgaande dagen van had gedroomd, kwam uit en het was allemaal zo mooi, precies zoals ik het me had voorgesteld.
Ze was ook zoals ik haar me had voorgesteld: ze zag er zo lief uit, ze gaf me echt de indruk een goed en vriendelijk mens te zijn. Ik voelde meteen dat ik haar vriend wilde zijn en op dat moment begreep ik dat die dag fantastisch zou worden, wat er daarna ook zou gebeuren, en dat deze ontmoeting slechts het begin zou zijn van zo’n nieuw leven voor mij.
Die dag hebben we veel gelopen, en mijn voeten willen graag benadrukken: “te veel” 😅. Er was geen geplande activiteit voor die dag; in werkelijkheid was ik zo opgewonden dat als iemand me had gezegd dat ik op Antarctica was, ik het bijna had geloofd. We zwierven uiteindelijk min of meer willekeurig door winkels op zoek naar een rugzak voor haar, die we eindelijk vonden toen we de hoop bijna hadden opgegeven. Ik geef toe dat er soms kleine communicatieproblemen waren die wat gênante situaties veroorzaakten waar we achteraf om hebben gelachen. En uiteindelijk wilde ik haar begeleiden naar haar gehuurde appartement, ook al was het ver van waar ik mijn auto had geparkeerd. Dit omdat elke minuut die ik met haar doorbracht belangrijk voor me was, zozeer zelfs dat ik in mijn hart wenste dat die dag voor altijd zou duren. Toen we afscheid namen, stond ik op het punt voor haar te gaan huilen. Ik had duizend dingen willen zeggen, maar op dat moment had mijn geest moeite om woorden te vinden; ik geloof dat mijn ogen veel meer zeiden dan woorden ooit hadden kunnen doen. En uiteindelijk, op dat “onbekende” plein aan de rand van de stad, dat nu voor mij specialer is geworden dan welk historisch monument dan ook, gaven we elkaar de laatste omhelzing, een omhelzing die een heel leven duurde. Als ik nu mijn ogen sluit, voel ik me nog steeds precies in dat moment op die exacte plek.
Toen ik thuiskwam, voelde ik diep van binnen het gevoel dat ik iets ongelooflijks had meegemaakt. Als ik eraan terugdenk, kan ik me geen dag herinneren waarop ik zo spontaan was; ik kan me geen dag herinneren waarop ik zoveel en met zoveel zin heb geglimlacht. Mijn lieve Janice gaf me niet alleen de prachtige herinnering aan een dag samen; op die 5 september gaf ze mij mijzelf terug, de versie van mij die ik elke dag zou willen zijn en alle gevoelens die daarbij horen. In de afgelopen jaren had ik me te veel gericht op materiële aspecten van het leven, in de veronderstelling dat geluk daarvan het gevolg zou zijn. Maar dankzij dit prachtige avontuur begreep ik dat het niet zo is, of beter gezegd, dat het niet de prioriteit is. Wat ik echt wil, is niet door iedereen gewaardeerd, bewonderd en gerespecteerd worden. Mijn echte droom is een paar ogen te hebben die naar mij kijken zoals de hare die dag; iemand onbekends die in zo’n korte tijd bijzonder wordt en voor altijd zo zal blijven. Dit alles zonder een logische en precieze reden, maar eenvoudigweg omdat we een band delen die verder gaat dan welk concept dan ook dat ik in woorden kan beschrijven in dit verhaal dat je leest en die ons in staat stelt ons elke dag levend te voelen. Want geluk is geen doel dat we via cijfers bereiken, maar een vriendelijk gezicht dat naar je glimlacht wanneer je het het meest nodig hebt.
Om die reden zal ik die datum nooit vergeten; het zal een van die dagen zijn die mijn hele leven in mijn hart zullen blijven, een van die dagen waarover ik met tranen in mijn ogen zal vertellen, zelfs in een verre toekomst wanneer al mijn haar wit is geworden. Dit alles in de hoop natuurlijk dat dit pas het begin voor mij zal zijn en dat ik de kans zal krijgen om dit en alle andere vriendschappen die het leven (en Slowly) mij zal schenken nog meer te ervaren.
Het is makkelijker gelukkig te zijn wanneer je weet dat er aan de andere kant van de wereld iemand is die om je geeft; nu voel ik dat mijn leven kostbaarder is en meer waard om geleefd te worden. Wanneer ik wakker word, voel ik me niet alleen iemand met zijn routine en doelen, maar voel ik me een verre broer van al die mensen die elke dag besluiten me een deel van zichzelf te geven.
Dus wil ik mijn lieve vriendin Janice bedanken voor alles wat woorden niet konden beschrijven in dit verhaal en wil ik ook al mijn penvrienden bedanken voor de genegenheid die ze me elke dag geven. Aan het einde hiervan wil ik het hele Slowly-team bedanken voor het mogelijk maken van dit alles en voor het zoveel mooier maken van mijn leven. Als jonge ontwikkelaar moet ik toegeven dat ik wou dat ik ook op het idee van zo’n fantastische app was gekomen! 😂
Oh, en een speciale dank aan iedereen die dit tot het einde gelezen heeft; op een dag zullen we allemaal samen stralen.
Ik hou van jullie allemaal.
